افضل علم الفلك

في عام ١٩٨٥، كنت أعيش في غالواي، على الساحل الغربي لأيرلندا. كنت أزور المكتبة المحلية في شارع أوغسطين بانتظام بحثًا عن مواد للقراءة. لم تعد تبدو هكذا، لكنني أتذكر صعودي الدرج على اليسار.

أسرار النجوم النابضة تأسر خيالي

هناك، اكتشفتُ كتابًا عن النجوم النابضة. أثناء قراءتي، أدهشتني الخصائص اللافتة لهذه الظواهر الكونية - إذ كانت تُصدر نبضات راديوية منتظمة بشكل لا يُصدق، وكأنها تدق كساعات سماوية. أثار شيءٌ ما في دقة دورتها شكوكًا في ذهني: هل يمكن أن تكون هذه الإشارات من أصلٍ اصطناعي؟ راودتني هذه الفكرة. بدت مثاليةً جدًا، ومتزامنةً جدًا، لدرجة أنها لا تُعتبر طبيعيةً بحتة.

التأخيرات والشكوك: تحذير المجتمع العلمي

ما حيرني أكثر هو أن الباحثين الذين رصدوا النجوم النابضة لأول مرة انتظروا قرابة عامين قبل نشر نتائجهم. وعندما فعلوا ذلك أخيرًا، فسّروا البثّات الراديوية المنتظمة على أنها نتيجة عملية فيزيائية فلكية طبيعية - ربما نجوم نيوترونية تدور بسرعة أو جرم سماوي آخر. لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا ما مخفيًا، أو على الأقل لم يُستكشف بالكامل. لماذا تأخير النشر؟ لماذا التسرع في تفسير الإشارات الغريبة بأسباب طبيعية، بينما يُمكن أن تكون بنفس السهولة رسالة - أو دليلًا - على وجود حياة ذكية؟

مهمة شخصية: التواصل مع الحائز على جائزة نوبل

وجدتُ نفسي عاجزًا عن التخلي عن هذه الفكرة. قررتُ أن أحاول الحصول على إجابات مباشرة من شخصٍ مُلِمٍّ بالعلم عن كثب - البروفيسور أنتوني هيويش نفسه، الحائز على جائزة نوبل والذي لعب دورًا محوريًا في اكتشاف النجوم النابضة.

لم تكن الرحلة إلى كشك الهاتف في ساحة آير طويلة - بضع دقائق فقط - لكنها بالنسبة لي كانت بمثابة رحلة إلى المجهول. مررتُ بالمناظر المألوفة: الشوارع المرصوفة بالحصى، والمقاهي الصاخبة، وصوت برج الساعة البعيد. كانت الساحة تعج بالناس، تُحدث أحاديثهم وخطواتهم طنينًا مستمرًا. شعرتُ بنسيم بارد على وجهي، يحمل رائحة خفيفة من القهوة المُحضّرة من المقاهي القريبة، ممزوجةً بهواء يوم أيرلندي منعش.

اتخاذ القرار: سؤال الخبير عن الأصول الاصطناعية

بينما كنت أقترب من الساحة، توقفتُ قليلاً لأستعيد أنفاسي. مددت يدي إلى جيبي، ممسكةً بحفنة الجنيهات الإيرلندية التي جمعتها بعناية لهذا الغرض. نظرتُ إلى كابينة الهاتف - صندوق صغير ذو ألواح زجاجية يقف في زاوية الساحة، مهترئ قليلاً ولكنه يعمل. طلاؤه الباهت ورائحة المعدن القديم الخفيفة ذكّرتني بلحظات لا تُحصى من الانتظار والأمل.

دخلتُ، وشعرتُ ببرودة مقبض الباب المعدني على يدي. كانت الإضاءة الداخلية خافتة، مع وهج خافت من فتحة العملات ولوحة الاتصال. أخذتُ لحظة لأجمع شتات نفسي. بدا ضجيج المدينة في الخارج وكأنه يتلاشى في الخلفية وأنا أرفع السماعة وأدخل العملات واحدة تلو الأخرى في الفتحة، وأسمع رنينًا مُرضيًا وهي تسقط في مكانها.

كان الهاتف من طراز دوار، لكنه كان يعمل بكفاءة ووضوح. حدقت في لوحة الاتصال، وأصابعي ترتجف قليلاً وأنا أدخل رقم مختبر كافنديش في كامبريدج. كان الخط طويل المسافة، ولم يكن معي سوى عدد محدود من العملات المعدنية. همستُ بدعاء هادئ أن تتم المكالمة.

المقابلة

أخيرًا، سمعتُ اتصالًا. أجابني صوتٌ هادئٌ ومتوازن.

"مرحبا؟"

"البروفيسور هيويش؟" سألت، محاولاً الحفاظ على صوتي ثابتًا.

"نعم، أتحدث"، جاء الرد.

ترددتُ للحظة، وعقليّ يعجّ بالأسئلة. ثم قلتُ فجأةً: "أتصل لأهنئكم على اكتشاف النجوم النابضة".

كان هناك توقف قصير، وكنت أستطيع أن أسمعه يبتسم تقريبًا على الطرف الآخر من الخط.

شكرني بأدب، ثم أخذت نفسًا عميقًا وسألته: "أجد الموضوع رائعًا للغاية، وكنت أتساءل - هل أنت متأكد تمامًا من أن النجوم النابضة ليست من أصل اصطناعي؟"

فأجاب بكل ثقة وهدوء: "نعم، أنا متأكد".

ثم شرع في الشرح، وكان صوته ثابتًا ومطمئنًا:

النجوم النابضة أجرامٌ آسرة. إنها نجوم نيوترونية شديدة المغناطيسية، سريعة الدوران، وهي بقايا نجوم ضخمة تحولت إلى مستعرات عظمى. أثناء دورانها، تُوجّه مجالاتها المغناطيسية الشديدة الجسيمات نحو أقطابها المغناطيسية، فتعمل كأشعة منارة كونية. عندما تمر هذه الأشعة عبر الأرض، نرصدها كنبضات راديوية منتظمة للغاية.

تأملات تحت سماء غالواي

استمعتُ إليه باهتمام، وعقلي يعجّ بتفسيراته - تفسيرات سمعتها من قبل، لكنها زادت من فضولي. سألتُه مرة أخرى، ربما بإلحاح أكبر:

"وأنت متأكد بنسبة 100٪ أن النجوم النابضة ليست من أصل اصطناعي؟"

ضحك هيويش بهدوء على الخط، "نعم، بالتأكيد".

شكرته على وقته، وقبل أن أنفق كل نقودي، أنهيت المكالمة. عدتُ إلى الشارع، ونظرتُ إلى السماء الرمادية الملبدة بالغيوم، متأملاً في اتساع الفضاء وما يخفيه من أسرار. تركني الحديث مع سؤالٍ عالق: هل يُمكننا يومًا ما أن نجد حقًا علاماتٍ على حياةٍ ذكيةٍ هناك؟

ثانية واحدة من الخطأ في 30 مليون سنة

ال الكون أكثر أجهزة ضبط الوقت دقةً - النجوم النابضة استقرارًا - تتميز بدقةٍ مذهلةٍ لدرجة أنها لا تنحرف إلا بثانيةٍ واحدةٍ على مدى عشرات الملايين من السنين. يُضاهي استقرارها - بل ويتفوق عليه في بعض النواحي - استقرارَ أكثر ساعاتنا الذرية تطورًا.

يُجسّد النجم النابض المعروف، الأكثر استقرارًا في الملي ثانية، والمُسمّى PSR J1713+0747، هذه الدقة الفائقة. ففترة دورانه ثابتة لدرجة أن خطأه قد يتراكم ثانية واحدة فقط بعد حوالي 30 مليون سنة.

عندما نتحدث عن تفوق النجوم النابضة كساعات كونية، فإننا نشير إلى قدرتها على ضبط الوقت بدقة لآلاف السنين، وهو ما يتجاوز بكثير قدرة أي ساعة من صنع الإنسان. يستطيع المهندسون بناء ساعات لا تتأخر إلا ثانية واحدة كل 300 مليار سنة، لكن هذه الأجهزة هشة، وغالبًا ما تتعطل في غضون بضعة عقود. أما النجوم النابضة، من ناحية أخرى، فيمكنها مواصلة دقاتها الثابتة لمليارات السنين، مقدمةً معيارًا كونيًا لا مثيل له للوقت.