L'articolo parte dal contesto storico generale del SETI e passa a uno specifico candidato moderno per la vita, per poi passare a un misterioso segnale proveniente da quel candidato, criticando la risposta scientifica ai potenziali segnali extraterrestri, presentando una teoria alternativa per il segnale e, infine, ampliando la discussione ai limiti generali della metodologia SETI.
Una domanda delle dimensioni di Sagan
Per decenni, la ricerca di vita extraterrestre è stata ossessionata da un scoraggiante senso di scala. In una conferenza del 1969 che gettò le basi del moderno scetticismo sugli UFO, Carl Sagan immaginò i nostri vicini cosmici alla ricerca di noi seguendo un principio casuale: inviare un'astronave verso una stella qualsiasi e semplicemente sperare nel meglio. Il più delle volte, presumeva, non avrebbero trovato nulla. L'universo era un colossale pagliaio e la vita intelligente era un singolo, solitario ago.
È un trionfo dell'astronomia moderna che questo quadro sia stato completamente ribaltato. Oggi conosciamo promettenti candidati per pianeti portatori di vita proprio nel nostro cortile cosmico. Il proverbiale pagliaio, a quanto pare, potrebbe essere solo una fabbrica di aghi.
Dalle speranze casuali alle ricerche mirate
Non cerchiamo più alla cieca. Armati non di metal detector, ma di potenti telescopi, possiamo individuare i mondi più probabili ad ospitare la vita. Una civiltà intelligente sulla Terra non invierebbe sonde a caso nel vuoto; noi le invieremo verso questi obiettivi promettenti. E ce ne sono molti.
Nel 2016, gli astronomi hanno scoperto uno di questi obiettivi: Proxima Centauri b nel sistema di Alfa Centauri: un pianeta potenzialmente abitabile in orbita attorno alla stella più vicina al nostro Sole, a soli 4.2 anni luce di distanza. Mentre i violenti venti solari della sua stella madre rendono improbabili i picnic in superficie, la vita potrebbe teoricamente prosperare in rifugi sotterranei.
In un progetto mai realizzato, la NASA studiò nel 1987 la possibilità di raggiungere l'orbita di Proxima Centauri b in soli 100 anni al 4.5% della velocità della luce. Questo progetto fu chiamato Longshote riguardava l'invio di una sonda senza equipaggio mediante propulsione nucleare.
Se le nostre osservazioni iniziali di un mondo del genere si rivelassero inconcludenti nella ricerca della vita, cosa faremmo? Faremmo quello che stiamo già facendo con Marte: manderemmo sonda dopo sonda Finché non ne avessimo la certezza. Perché un'intelligenza aliena, dopo aver scoperto un promettente puntino blu chiamato Terra, dovrebbe essere diversa? E da lontano, che aspetto hanno le nostre sonde spaziali marziane, se non oggetti volanti non identificati?
Un sussurro stuzzicante da Proxima b
Per una straordinaria coincidenza, proprio mentre iniziavamo a concentrarci su Proxima b alla ricerca di vita extraterrestre, un potenziale segnale è emerso dalla sua direzione. Tra aprile e maggio del 2019, il radiotelescopio Parkes in Australia ha rilevato una strana emissione radio a banda stretta. Chiamata Breakthrough Listen Candidato 1 (BLC1), inizialmente venne classificato come un possibile segno proveniente da una civiltà aliena.
Le caratteristiche del segnale erano sconcertanti. Il suo spostamento Doppler – la variazione di frequenza – sembrava essere l'opposto di quanto ci si aspetterebbe dall'orbita del pianeta. Curiosamente, il segnale è apparso 10 giorni dopo un'importante eruzione solare da Proxima Centauri, sebbene non sia stato stabilito alcun collegamento. I ricercatori principali erano due tirocinanti, Shane Smith e Sofia Sheikh. Hanno lavorato con cautela per escludere interferenze terrestri.
Alcuni ricercatori senior hanno esaminato i risultati ma non hanno trovato nulla di rilevante.
Lungo ritardo
Il segnale BLC-1 è stato segnalato pubblicamente per la prima volta 1.5 anni dopo la sua rilevazione, e solo perché era trapelato Il quotidiano The GuardianIl pubblico dovette quindi aspettare un altro anno per il risultati finaliLa gente era sconcertata dalla segretezza che alimentava le speculazioni.
I ritardi nell'annuncio di una scoperta, o di una mancata scoperta, nell'ambito del SETI e dell'astronomia sono prassi consolidata. I dati non vengono resi pubblici finché non vengono verificati. Ad esempio, quando le stelle radio furono scoperte per la prima volta nel 1967, ci vollero due anni prima che la scoperta venisse pubblicata. Gli scienziati conservarono i loro dati finché non trovarono quella che consideravano una plausibile spiegazione naturale. Il presunto meccanismo delle Pulsar rimane un mistero ancora oggi.
Questa pratica dilatoria da parte del SETI può dare l'impressione che i dati vengano trattenuti finché non siano state trovate delle "spiegazioni naturali"; una di queste spiegazioni è l'interferenza a radiofrequenza (RFI).
"Alla fine, penso che riusciremo a convincerci che BLC-1 è un'interferenza."
- Andrew Siemion, Ricercatore principale SETI per Breakthrough Listen
All'interno della comunità SETI, l'affermazione di Siemion esemplifica l'umiltà scientifica e il cauto processo necessario per distinguere i segnali autentici dalle interferenze. Al di fuori del SETI, affermazioni analoghe possono essere interpretate come un tentativo di mascherare pregiudizi latenti o una certa riluttanza ad accettare scoperte che cambiano paradigma. Ciò evidenzia come il contesto influenzi l'interpretazione di tali osservazioni.
Per quanto tempo la Terra è rimasta in ascolto del segnale BLC-1?
Breakthrough Listen ha riservato 30 ore sul telescopio Parkes per osservare Proxima Centauri, ma il presunto segnale è stato rilevato solo in circa tre di quelle ore, ovvero circa il 10% del tempo di osservazione totale.
Nei sei mesi successivi, il team ha registrato altre 39 ore di osservazioni di follow-up. Delle 4,320 ore impiegate in quel semestre, solo lo 0.9% è stato dedicato alla ricerca di una ripetizione, circa un decimo dello sforzo dedicato alla scansione originale.
La domanda rimane: era giustificata una campagna più lunga? Più in generale, non sono necessarie campagne di osservazione prolungate nel programma radioastronomico SETI? Non possiamo presumere che le civiltà extraterrestri trasmettano segnali continui; quelle trasmissioni potrebbero essere le uniche che rileviamo, e anche in quel caso solo per caso.
BLC-1 ha sottolineato che, ove possibile, le osservazioni di potenziali tecnofirme dovrebbero essere condotte simultaneamente da almeno due siti di osservazione diversi. Che ciò non sia stato fatto nel caso di BLC-1 è inspiegabile.
Quale sarebbe il caso peggiore nell'annuncio della scoperta di un'intelligenza tecnologica extraterrestre?
Un panico di massa? Che indagini successive dimostrino che la scoperta è errata e debba essere ritrattata? Che screditino così il campo del SETI? O che l'umanità non occupi più l'apice dell'evoluzione nel Cosmo? Questa scoperta temprerebbe i peggiori istinti dell'umanità, come la guerra, a scapito di governanti dispotici?
Una “Griglia di Comunicazione Galattica” e BLC-1
A prima vista, rilevare un segnale radio a banda stretta (ad esempio BLC-1) proveniente da Proxima Centauri, il sistema stellare adiacente, sembra incredibilmente improbabile. L'astrofisico Jason T. Wright ha replicato che, da un punto di vista ingegneristico, Proxima è esattamente il luogo in cui dovremmo aspettarci di trovare una trasmissione del genere.
Se esistesse una rete di comunicazione galattica, Proxima sarebbe il trasmettitore più probabile dell'"ultimo miglio" verso il Sistema Solare. Invece di cercare di inviare messaggi potenti e mirati a ogni altro sistema stellare che si desidera contattare, ogni civiltà creerebbe una rete di nodi o ripetitori di comunicazione.
Proxima come la “torre cellulare” del sistema solare
Proxima come la “torre cellulare” del sistema solare
In questo scenario, Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro Sistema Solare, fungerebbe da "antenna cellulare" logica. Un messaggio destinato alla nostra regione di spazio verrebbe instradato attraverso la rete galattica fino al sistema di Proxima Centauri. Un trasmettitore situato lì gestirebbe quindi la trasmissione dell'"ultimo miglio" verso il Sistema Solare.
Questi nodi nel Griglia di comunicazione galattica avrebbero bisogno di inviarsi ping a vicenda regolarmente. Ma poiché le onde radio viaggiano alla velocità della luce, un singolo ping prenderebbe il sopravvento otto anni (tenendo conto della distanza di 4.24 anni luce e del tempo di elaborazione del segnale). Data questa limitazione, forse c'è un altro modo per comunicare con intelligenza extraterrestre (ETI)?
La velocità della luce è fissa per le onde radio elettromagnetiche, ma che dire oggetti fisici? E non mi riferisco principalmente alla tecnologia warp, ma piuttosto agli oggetti che potrebbero già essere qui.
Il problema con SETI
La premessa fondamentale del SETI è che le civiltà extraterrestri si troverebbero probabilmente ad anni luce di distanza, e non opererebbero furtivamente nell'atmosfera terrestre. Le centinaia di migliaia di avvistamenti UFO segnalati sono percepiti dal SETI come frutto principalmente di illusioni, interpretazioni errate e falsi.
Poiché gli UAP/UFO non hanno ancora ricevuto conferme collegamento extraterrestreIl SETI non ha basi scientifiche per allocare risorse a questi sistemi. Di conseguenza, non vengono intrapresi sforzi scientifici per tentare il contatto con gli UAP tramite radio o altri metodi di segnalazione (ad esempio, laser).
Per essere considerato un autentico segnale radio ETI, il segnale deve provenire da molto lontano e la sua rilevazione deve essere riproducibile. In caso contrario, rischia di essere classificato come interferenza a titolo definitivo.
I radiotelescopi altamente direzionali e sensibili non sono adatti alle comunicazioni a corto raggio. Per questo motivo, il Progetto Contact ha suggerito di coinvolgere i radioamatori (radioamatori), le cui antenne omnidirezionali potrebbero essere utilizzate nei tentativi di comunicazione con gli UAP.
Tentativi di osservazione scientifica per rilevare UAP/UFO
L'astrofisico di Harvard Avi Loeb ha guidato la Progetto Galileo, una branca del suo progetto è il rilevamento di possibili emissioni radio provenienti da UAP.
Con i nuovi osservatori online, Avi Loeb sfida l'establishment scientifico prendendo sul serio gli UAP.
Ha dichiarato in modo sensazionale di essere alla ricerca di vita intelligente nello spazio profondo, affermando: "Sono interessato all'intelligenza nello spazio perché non la trovo molto spesso qui sulla Terra!"
La definizione del suo lavoro è semplice. "Cos'è essere uno scienziato?" si chiede. "Per quanto mi riguarda, è il privilegio di essere curioso". È questo principio fondamentale che oggi guida una delle imprese scientifiche più ambiziose e controverse del nostro tempo: la Progetto GalileoIn un'epoca di opinioni polarizzate, il progetto mira a distinguersi dal rumore di fondo concentrandosi su un'unica autorità inconfutabile. "Nella scienza", dichiara, "l'arbitro è la realtà fisica".
Il progetto, che ora è in pieno svolgimento nell'estate del 2025, è nato dalla frustrazione nei confronti di una comunità scientifica che, a suo avviso, spesso è troppo frettolosa nel liquidare l'ignoto. Il punto di svolta è stato lo sconcertante visitatore interstellare del 2017, 'Oumuamua. La sua strana forma piatta e la sua accelerazione in allontanamento dal sole senza una coda cometaria visibile lo hanno portato a ipotizzare che potesse essere un artefatto di una tecnologia aliena. La reazione è stata immediata. Ricorda un collega, esperto di rocce, che gli confidò che 'Oumuamua era "così strana che vorrei non fosse mai esistita" – un'affermazione che il responsabile del progetto Avi Loeb considera l'antitesi della curiosità scientifica.
