SONDE AUTOREPLICANTI
Nel contesto della ricerca sull'intelligenza extraterrestre, nel 1980 il fisico matematico e cosmologo Frank J. Tipler pubblicò un articolo intitolato "Gli esseri intelligenti extraterrestri non esistono".
Tipler cercò un principio universale per spiegare il paradosso di Fermi: l'apparente assenza di esseri extraterrestri sulla Terra. Sosteneva che, se esseri intelligenti extraterrestri esistessero, le loro manifestazioni sarebbero evidenti. Al contrario, poiché non ci sono prove della loro presenza, non esistono.
Frank Tipler sosteneva che se una civiltà extraterrestre avesse mai costruito un pianeta autoreplicante, di Sonde stellari di Neumann: queste sonde crescerebbero esponenzialmente. Riempirebbero la galassia in pochi milioni di anni. Dato che non le vediamo qui, Tipler concluse che non ci sono altre civiltà intelligenti.
• Tipler dava per scontato che ogni sonda sarebbe atterrata su un nuovo mondo e ne avrebbe fatto solo una o poche copie prima di proseguire. Tuttavia, non aveva motivo di limitarne la riproduzione in modo così drastico.
• Anche se ogni sonda pesasse solo 10 grammi e raddoppiasse ogni decennio, in circa 150 generazioni avremmo la massa di un'intera galassia. Questa conversione in macchine sarebbe dell'ordine di 1 seguito da 54 zeri in grammi (1 quindecillione di tonnellate). Inoltre, questa trasformazione avverrebbe in meno di 15 milioni di anni.
• Poiché non vediamo alcuna prova di queste macchine mangia-galassie da nessuna parte, Tipler ha affermato che nessun altro le ha mai inventate. Pertanto, non esiste nessun altro là fuori.
LA RISPOSTA DI SAGAN
Carl Sagan rifletté sull'aritmetica dell'argomentazione solipsistica di Tipler. La sua risposta è un classico nel campo della scienza e della filosofia. Egli richiama l'attenzione sui limiti delle nostre attuali conoscenze e sulla vastità dell'universo. Affermando che "l'assenza di prove non è prova di assenza", Sagan mise in guardia dal trarre conclusioni affrettate basate su ciò che non sappiamo.
Sagan e William I. Newman misero in discussione le ipotesi e le conclusioni di Tipler, proponendo un modello di colonizzazione più realistico basato sulla crescita e l'organizzazione della popolazione. Questo modello alternativo stima un tempo di attraversamento della galassia di circa un miliardo di anni, significativamente più lungo dei pochi milioni di anni di Tipler.
Sagan suggerisce inoltre che le sonde autoreplicanti siano soggette a divergenza evolutiva, il che comporta rischi inaccettabili per la vita intelligente extraterrestre (ETI) altruistica. Le ETI comunicano tra loro solo tramite segnali. Questa argomentazione presuppone che le macchine autoreplicanti siano essenzialmente incontrollabili perché devono evolversi.
Sagan e Newman ipotizzano inoltre che l'emergere di potenti armi di distruzione di massa possa imporre un freno universale all'espansione incontrollata. Ciò potrebbe potenzialmente limitare la diffusione di civiltà avanzate. In definitiva, sottolineano l'importanza della sperimentazione per risolvere il paradosso di Fermi. Ricerche sistematiche con radiotelescopi e altri strumenti sono necessarie per risolvere la questione se siamo soli nell'universo.
Miopia terrestre
Immaginate New York nel 1894, con le sue strade soffocate dal rumore degli zoccoli. I suoi futuristi erano sommersi da calcoli di letame. Predissero che entro il 1944 New York sarebbe annegata nel letame di cavallo.
I futurologi vedevano solo la linearità: più carrozze, più sprechi, un'apocalisse di sporcizia. Tuttavia, non riuscivano a comprendere la rivoluzione silenziosa che già si stava scatenando – il motore a combustione interna, la carrozza senza cavalli – un cambio di paradigma che avrebbe reso le loro equazioni reliquie.
Allo stesso modo potremmo vacillare quando immaginiamo gli esploratori stellari di domani. Presumere che i viaggi o i contatti interstellari debbano divorare soli significa concatenare la possibilità al fisica di questo momento. Che dire delle tecnologie inimmaginabili? Delle scorciatoie spaziotemporali, dell'energia oscura sfruttata, delle sonde autoreplicanti nate dalla nanoingegneria? Il cosmo sussurra di misteri che dobbiamo ancora decifrare.
Carl Sagan potrebbe aver messo in guardia Tipler dal fatto che il suo ragionamento avrebbe potuto rispecchiare quello dei profeti in carrozza. Si può non riuscire a vedere oltre i confini del conosciuto. L'universo non è semplicemente un enigma da risolvere con gli strumenti attuali. È anche una frontiera che rimodella chi lo risolve. Come un tempo abbiamo domato il fuoco e diviso l'atomo, così un giorno potremmo danzare con il tessuto stesso dello spaziotempo. La risposta al paradosso di Fermi potrebbe non risiedere nella scarsità di civiltà. Potrebbe risiedere nell'umiltà delle nostre supposizioni.
Dopotutto, le stelle non sono semplici punti di arrivo. Sono maestre. La loro lezione più grande potrebbe essere questa: per attraversare gli anni luce, dobbiamo prima imparare a pensare in modi sconfinati come l'oscurità tra le galassie.