1985年、私はアイルランド西海岸のゴールウェイに住んでいました。オーガスティン通りにある地元の図書館に定期的に通い、読書をしていました。今はこんな風には見えませんが、左手の階段を上っていたのを覚えています。
パルサーの謎が私の想像力をかき立てる
そこでパルサーに関する本を見つけました。読み進めるうちに、この宇宙現象の驚くべき特徴に衝撃を受けました。パルサーは信じられないほど規則的な電波パルスを発しており、まるで天体時計のように時を刻んでいるかのようでした。その正確な周期性から、ある疑念が頭をよぎりました。これらの信号は人工的なものなのだろうか？その考えがずっと頭から離れませんでした。あまりにも完璧で、あまりにも同期していて、純粋な自然現象とは思えませんでした。
遅延と疑念：科学界の警告
さらに私を困惑させたのは、パルサーを初めて発見した研究者たちが、研究結果を発表するまでに2年近くも待ったという事実だ。ようやく発表した彼らは、規則的な電波発信を、何らかの自然な天体物理学的プロセス、おそらく高速回転する中性子星か、あるいは他の奇妙な天体によるものと説明した。しかし、何かが隠されている、あるいは少なくとも十分に解明されていないという思いが拭えなかった。なぜ発表を遅らせたのだろうか？なぜ、奇妙な信号を自然現象で片付けようと急いだのだろうか？知的生命体からのメッセージ、あるいは証拠である可能性も十分にあるのに。
個人的な使命：ノーベル賞受賞者に手を差し伸べる
私はその考えから抜け出せないことに気づきました。この科学を直接知る人、パルサーの発見に重要な役割を果たしたノーベル賞受賞者のアントニー・ヒューイッシュ教授本人から直接答えを得ようと決心しました。
エア・スクエアの電話ボックスまでの道のりは、ほんの数分と短かったが、私にとっては未知への旅のようだった。見慣れた景色を通り過ぎた。石畳の通り、賑やかなカフェ、そして遠くから聞こえる時計塔の鐘の音。広場は人で賑わい、彼らの会話や足音が絶え間なく響き渡っていた。近くのカフェからほのかに漂うコーヒーの香りが、涼しい風に頬を撫で、アイルランドらしい爽やかな空気と混ざり合っていた。
決断を下す：人工起源について専門家に聞く
広場に近づくと、呼吸を整えるために少し立ち止まった。ポケットに手を伸ばし、このために念入りに集めたアイルランド・ポンド硬貨を握りしめた。電話ボックスを見た。広場の角に立つ小さなガラス張りの箱。少し使い古されているが、ちゃんと機能している。色あせた塗装とかすかな古い金属の匂いが、数え切れないほどの待ち時間と希望の瞬間を思い出させた。
中に入ると、冷たい金属のドアノブが手に伝わってきた。車内は薄暗く、コイン投入口とダイヤルパッドのかすかな光だけが灯っていた。少しの間、気持ちを落ち着かせた。受話器を上げてコインを一枚ずつ投入口に差し込むと、外の街のざわめきは背景に消えていくようだった。コインが所定の位置に収まるたびに、心地よいカチャリという音が聞こえた。
電話は回転式のダイヤル式だったが、ちゃんと機能した。信頼性が高く、操作も簡単だった。ダイヤルパッドを見つめ、震える指でケンブリッジのキャベンディッシュ研究所の番号を入力した。長距離電話だったし、小銭もほとんど持っていなかった。電話が繋がるようにと、静かに祈った。
インタビュー
ついに接続がカチッと音がした。落ち着いた、落ち着いた声が返ってきた。
"こんにちは？"
「ヒューイッシュ教授？」私は声を落ち着かせながら尋ねた。
「はい、そうです」と返事が返ってきました。
頭の中は次々と疑問でいっぱいで、私は一瞬ためらった。そして、思わず「パルサー発見おめでとうございます」と口走ってしまった。
少しの間が空いたが、電話の向こうで彼が笑っているのが聞こえてくるようだった。
彼は丁寧にお礼を言ったので、私は深呼吸をして尋ねました。「このテーマは本当に興味深いと思うのですが、パルサーが人工的に作られたものではないと確信しているのですか？」
彼は静かな自信を持ってこう答えました。「はい、確信しています。」
それから彼は、落ち着いた、安心させるような声で説明を続けました。
「パルサーは魅力的な天体です。パルサーは強力な磁力を持ち、高速で回転する中性子星であり、超新星爆発を起こした大質量星の残骸です。パルサーが回転すると、強力な磁場が粒子を磁極へと導き、宇宙の灯台のような光線として機能します。この光線が地球を通過すると、私たちはそれを非常に規則的な電波パルスとして検出します。」
ゴールウェイの空の下の反射
私は熱心に耳を傾けた。彼の説明が頭の中をぐるぐると回っていた。以前にも聞いたことのある内容だったが、好奇心は深まるばかりだった。私はもう一度、おそらくもっとしつこく尋ねた。
「そして、パルサーが人工的に作られたものではないと100％確信していますか？」
ヒューイッシュは電話口で小さく笑った。「ええ、絶対にそうです。」
時間を割いてくれたことに感謝し、コインを使い切る前に電話を切った。通りに戻り、灰色の曇り空を見上げながら、宇宙の広大さと、そこに秘められた謎に思いを馳せた。この会話は、私に一つの疑問を残した。いつか本当に宇宙に知的生命体の兆候を見つけることができるのだろうか？
30万年にXNUMX秒の誤差
当学校区の 宇宙の 最も精密な時計、つまり最も安定したパルサーは、驚くほど正確で、数千万年かけてもわずか1秒しかずれません。その安定性は、最先端の原子時計に匹敵し、ある意味ではそれを凌駕しています。
最も安定した既知のミリ秒パルサーであるPSR J1713+0747は、この並外れた精度を体現しています。その自転周期は非常に安定しており、約30万年で誤差はわずかXNUMX秒にまで減少します。
パルサーが宇宙時計として優れているという話は、数千年にもわたって正確な時を刻み続ける能力を指し、これは人間が作った時計の限界をはるかに超えています。エンジニアは300億年でXNUMX秒しか遅れない時計を作ることができますが、そのような装置は壊れやすく、数十年で故障してしまうことがよくあります。一方、パルサーは数十億年もの間、安定した時を刻み続けることができ、比類のない宇宙の標準時間を提供します。