La découverte qui a (presque) trompé les astronomes
En avril 2019, les astronomes du projet Breakthrough Listen ont détecté un phénomène extraordinaire : un signal radio étroit à 982 MHz, semblant provenir de Proxima du Centaure, la plus proche voisine stellaire de notre système solaire. Baptisé BLC1 (Breakthrough Listen Candidate 1), ce signal présentait toutes les caractéristiques d'une technosignature – une transmission potentielle provenant d'une civilisation extraterrestre.
Pendant un bref instant, le monde a osé se demander : avions-nous enfin trouvé la preuve de l’existence d’une technologie extraterrestre ?
Mais à mesure que les scientifiques creusaient plus profondément, la vérité s’est avérée bien plus banale – et bien plus fascinante.
Le cas de BLC1 comme signal extraterrestre
À première vue, BLC1 était le candidat le plus convaincant de l’histoire de la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) :
Fréquence précise : Le signal était d'une netteté laser, d'une largeur de quelques hertz seulement, quelque chose que les phénomènes astrophysiques naturels ne peuvent pas produire.
Dérive non nulle : Sa fréquence dérive à 0.03 Hz/s, ce qui est cohérent avec un émetteur sur une planète comme Proxima b.
Localisé : Il n'apparaissait que lorsque le télescope pointait vers Proxima Centauri, disparaissant lors des analyses hors source.
« Le signal ne semble apparaître dans nos données que lorsque nous regardons dans la direction de Proxima Centauri, ce qui est passionnant », a déclaré Mme Sheikh.
Le rebondissement : une fausse alerte cosmique
L’équipe de Breakthrough Listen a soumis BLC1 à un examen minutieux et des fissures ont commencé à apparaître.
1. La dérive qui ne convenait pas
Si BLC1 provenait de Proxima b, sa dérive de fréquence aurait dû montrer :
Variation cyclique (montée et descente au fur et à mesure de la rotation de la planète).
Signatures orbitales (décalages subtils liés à son année de 11.2 jours).
Au lieu de cela, la dérive était étrangement linéaire, ressemblant davantage à un appareil humain défaillant qu’à une balise extraterrestre.
2. Les sosies de RFI
Les chercheurs ont ensuite découvert des dizaines de signaux similaires à des fréquences comme 712 MHz et 1062 MHz, tous mathématiquement liés à des interférences radioélectriques courantes (RFI). Ces « sosies » présentaient le même comportement de dérive, mais étaient indéniablement d'origine humaine, apparaissant même lorsque le télescope n'était pas pointé vers Proxima.
BLC1 n’était pas une anomalie isolée, elle faisait partie d’un modèle.
3. La coïncidence de la cadence
L'indice final ? Le timing de BLC1 correspondait au programme d'observation du télescope.
À la source (30 min) : Signal détectable.
Hors source (5 min) : Signal trop faible pour être vu.
Cela a créé une illusion de localisation, comme un lampadaire vacillant qui ne semble fonctionner que lorsque vous passez devant.
Le verdict : un mirage cosmique
Après un an d'analyse, l'équipe a conclu : BLC1 était une interférence, probablement due à :
Intermodulation : signal « fantôme » créé lorsque deux ondes radio se mélangent dans des composants électroniques défectueux.
Un appareil défectueux (peut-être à des centaines de kilomètres de l'observatoire).
Leçons pour la chasse à la vie extraterrestre
L’ascension et la chute de BLC1 ont enseigné aux scientifiques trois leçons cruciales :
Les télescopes isolés sont vulnérables aux fausses alertes. Les recherches futures nécessiteront des réseaux mondiaux pour vérifier les signaux.
La recherche en vaut la peine.
Pour l'instant, les secrets de Proxima Centauri restent cachés. Mais la traque continue.
BLC1 n'était pas extraterrestre, mais alors que SETI entre dans une nouvelle ère (avec des projets comme le Square Kilometer Array), nous sommes mieux préparés que jamais à répondre à la plus vieille question de l'humanité : sommes-nous seuls ?
Documents de recherche primaires
Ces deux articles ont été publiés simultanément et doivent être lus ensemble pour une compréhension complète du signal BLC1, de sa détection à sa classification ultime en tant qu'interférence.
- Une recherche de technosignature radio vers Proxima Centauri aboutissant à un signal d'intérêt
- Auteurs: Shane Smith, Danny C. Price, Sofia Z. Sheikh, et al.
- Journal: Nature Astronomie
- Lien vers papier : https://www.nature.com/articles/s41550-021-01479-w
- arXiv (préimpression gratuite) : https://arxiv.org/abs/2111.08007
- Résumé: Cet article décrit la recherche globale de technosignatures de Proxima Centauri et la détection initiale du signal BLC1. Il détaille les caractéristiques qui ont fait de BLC1 un candidat intéressant.
- Analyse du signal Breakthrough Listen d'intérêt blc1 avec un cadre de vérification de technosignature
- Auteurs: Sofia Z. Sheikh, Shane Smith, Danny C. Price, et al.
- Journal: Nature Astronomie
- Lien vers papier : https://www.nature.com/articles/s41550-021-01508-8
- arXiv (préimpression gratuite) : https://arxiv.org/abs/2111.06350
- Résumé: Cet article complémentaire approfondit l'analyse de BLC1. Il décrit le cadre de vérification utilisé et présente les preuves ayant permis de conclure que BLC1 était le résultat d'interférences radioélectriques d'origine humaine.
Ressources supplémentaires de Breakthrough Listen
L’initiative Breakthrough Listen a également mis à la disposition du public une multitude d’informations sur BLC1.
- BLC1 – Premier « signal d'intérêt » de Breakthrough Listen:Il s'agit de la page de ressources principale du Berkeley SETI Research Center, fournissant des résumés, des liens vers les articles, des données et d'autres documents supplémentaires.
- Communiqué de presse sur les initiatives révolutionnaires:Ce communiqué de presse donne un bon aperçu des résultats dans un format accessible.